Les événements se succèdent, en cette année 2003, sur l’actualité martienne. Le 25 août 2003, la planète Mars était à moins de 56 millions de kilomètres, sa distance la plus proche de la Terre depuis 60 000 ans ! (voir les animations graphiques sur le site de l’ESA – European Space Agency).
Et dans quelques jours ce sera au tour de Mars Express et de son petit robot Beagle 2 d’être au centre de l’actualité martienne. Vendredi prochain (19 décembre 2003) le satellite européen Mars Express (voir la page de l’ESA consacré à ce satellite) larguera le mini laboratoire Beagle 2 chargé de mener plusieurs expériences sur la planète rouge et particulièrement de rechercher des traces de carbone d’origine biologique.
Le Beagle 2 est un laboratoire miniaturisé équipé d’un bras-robot permettant des recherches dans un rayon de 5 mètres (voir la page de l’ESA consacrée au Beagle). Cette technique a été préférée à celle des rovers utilisés par deux robots états-uniens qui vont se poser en janvier 2004 sur la planète Mars. Beagle 2, qui va être parachuté vendredi prochain sur Mars, est une grosse montre-gousset de 60 kg pour un peu plus d’un mètre de diamètre. S’il survit à l’atterrissage (?), Beagle 2 s’ouvrira alors pour déployer cinq panneaux solaires (voir la photo de cette « Brève ») pour fonctionner pendant environ six mois.
Dernière précision : le lieu de l’atterrissage est Isidis Planitia un immense cratère martien relativement peu accidenté.
© Photographie : ESA – European Space Agency
