Mark Shuttleworth, né an Afrique du Sud, fut, en 2002 et moyennant la somme de 20 millions de dollars, le deuxième « touriste de l’espace ». À peine âgé de trente ans, cet informaticien a fait fortune dans les années 1990 dans le domaine de la sécurité internet. C’est en 2003 qu’il a décidé de s’investir dans le domaine du logiciel libre, en fondant la société Canonical, basée sur l’Île de Man.
C’est notamment au soutien de cette société que l’on doit « Ubuntu », distribution Linux dont le nom provient des anciennes langues Zoulou et Xhosa. Il peut être traduit par « humanité aux autres » ou, plus précisément, par le concept que « je suis ce que je suis grâce à ce que nous sommes tous », renvoyant à « la croyance dans une obligation universelle de partage reliant toute l’humanité ». La distribution Ubuntu Linux articule ainsi une conscience ancienne à l’esprit contemporain du logiciel libre.
Du point de vue technique, le projet Ubuntu vise à fournir un accès facilité à Debian — distribution particulièrement stable pour laquelle existe une vaste palette de logiciels mais qui, jusqu’ici, offrait une installation et une prise en main plus difficile. Ainsi, par exemple, l’utilisateur « root » n’apparaît pas dans Ubuntu et l’interface graphique Gnome, seule fournie dans la distribution de base, est automatiquement lancée. Les paquets Debian sont néanmoins pleinement fonctionnels. Ces derniers sont, par ailleurs, particulièrement aisés à installer et à mettre à jour moyennant le gestionnaire de paquets Synaptic.
La version 5.04 de Ubuntu, sortie le 8 avril 2005, peut être téléchargée ou achetée en kiosque, dans le magazine des distributions Linux CD, mai-juin 2005, n° 13.
